Lumiere sur ... Les Iles Kerkennah

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Les Iles Kerkennah

Les Kerkennah (قرقنة), parfois orthographié Kerkenna ou Kerkena, sont un archipel tunisien de la mer Méditerranée situé à une vingtaine de kilomètres au large de Sfax. Administrativement, il constitue une délégation rattachée au gouvernorat de Sfax, composée de 10 imadas, mais aussi une municipalité.

Il est composé de 6 îles dont 2 sont peuplées : Gharbi (ou Mellita du nom du village qu'elle abrite) et Chergui (ou Grande Kerkennah). Elles sont reliées entre elles par une chaussée existant dès l'époque romaine d'une longueur de 600 mètres. L'unique route asphaltée, qui traverse l'archipel entre Sidi Youssef (à l'extrémité ouest) et El Attaya (à l'extrémité est), mesure 35 kilomètres. Le périmètre de l'archipel dépasse 160 kilomètres.Les Kerkennah ont une population de 14 400 habitants (estimation de l'INS en 2006) répartis entre une douzaine de villages (Mellita, Ouled Yaneg, Ouled Kacem, Ouled Bou Ali, Remla ou Erramla, El Kantara, Kellabine, El Abbassia, Ech Chergui ou Chergui, Ennajet ou Najet, Kraten, El Attaya, Sidi Fredj). Le peuplement de l'archipel (ou plutôt son repeuplement après plusieurs siècles de décrue) remonte au XVIII^e siècle grâce à l'immigration de populations du Sud tunisien et de la Libye. Les ressources limitées de l'archipel et la tradition migratoire des Kerkenniens maintiennent la population à ce niveau depuis plusieurs décennies. Durant l'été, elle décuple avec le retour saisonnier des émigrés de la Tunisie continentale (surtout de Sfax et Tunis) mais aussi de l'étranger (France ou Italie) : l'archipel compte alors près de 150 000 habitants.

L'archipel, distant de Sfax d'une vingtaine de kilomètres, se caractérise par un relief plat et un milieu quasi-aride. L'altitude maximale est de 13 mètres, c'est pourquoi l'archipel risque de disparaître avec la montée du niveau de la mer. Les Kerkennah bénéficient de moins de 200 millimètres de précipitations par an. Les sols sont souvent très salins et une partie du territoire est occupée par des lagunes (sebkha). L'arbre typique de l'archipel est le palmier : la palmeraie abriterait 900 000 arbres clairsemés du fait d'un système réticulaire horizontal adapté au manque d'eau, donnant des fruits de qualité médiocre, mais dont les palmes et les troncs servent à la confection du matériel de pêche.